Круглые или многогранные стержни (деревянные, бетонные, железобетонные или металлические), погруженные в грунт, называют сваями. Они могут быть постоянного сечения (цилиндрические и призматические) или переменного (конические и пирамидальные). Группа свай, образующих свайный фундамент, поверху связывается жесткой балкой или плитой, препятствующей горизонтальному перемещению верхней части сваи и обеспечивающей передачу давления от сооружения на все сваи. Такую балку (плиту),связывающую головы свай, называют ростверком. Его выполняют в зависимости от материала свай и высоты грунтовых вод из дерева, бетона или железобетона. Ростверки бывают высокие и низкие. Высокие - это ростверки, нижняя плоскость которых лежит выше поверхности грунта. Их устраивают при поверхности грунта, покрытой водой, например, при строительстве набережных, мостовых опор и т. д.

Однако возможно устройство высоких ростверков и при строительстве гражданских зданий, например, при устройстве технического подполья под зданием.Низкие ростверки имеют заглубленную в грунт нижнюю плоскость. Они нашли наибольшее применение в промышленном и гражданском строительстве.Свайные фундаменты, как правило, располагаются на сваях, опирающихся на твердые грунты. Подобные свайные фундаменты называются фундаментами на сваях-стойках.Не всегда нижние концы свай можно опереть на твердые грунты, и часто они повисают в мягких сжимаемых грунтах. В этих случаях нагрузка от сваи воспринимается грунтом как по площади поперечного сечения сваи, так и по ее боковой поверхности. Такие фундаменты называют фундаментами на висячих сваях или на сваях трения по их боковой поверхности.